5000多年前，江蘇里下河地區(qū)為東海海濱。約3000年以前，海岸線東移，興化地區(qū)水位下降。受黃河泛濫的淤積物覆蓋，湖水變淺，孤蒲等濕生植物在湖中生長繁盛，沼澤型湖泊特征非常明顯，當地人在沼澤中以木作架，鋪上泥土及水生植物，將木架浮于水上，做成浮田。

南宋建炎二年（1128年），黃河改道南下，帶來了大量泥沙。里下河一帶，特別是興化境內的沼澤地露出水面。當地居民在早已形成的垛岸基礎上進一步積土壘垛，從而出現(xiàn)了成千上萬塊四周環(huán)水的島嶼狀田地，用來墾荒、種植，還可以有效地抵御洪水災害。

垛田是沼澤洼地人類適應自然的土地利用方式。因為地勢低洼，飽受洪澇侵害，人們就通過年年積施河泥河苲等自然肥料，使垛田高度不斷增加，以至于后來（20世紀70年代前）的垛垛圪圪高程一般都在2米以上，高的甚至有七八米。

垛田的文化、生態(tài)和美麗，源自人們?yōu)榱宿r業(yè)生產而進行的土地利用改造和持續(xù)的農業(yè)生產。垛田上可種糧種菜造林，特別是垛田土質疏松、養(yǎng)分豐富，特別適合蔬菜種植。“三分土地七分水”的興化垛田，水面資源較為豐富，盛產各種淡水魚蝦，被譽為“江北淡水產品博物館”，還可放鴨、鵝等家禽。由于垛田地貌獨特性，一直保持著以舟代車的勞作景象，罱泥、戽水、扒渣、攪水草等傳統(tǒng)農耕方式，以及捉魚、攔溝、罩魚、撒網等傳統(tǒng)捕魚方法。為了適應城鄉(xiāng)發(fā)展和現(xiàn)代農業(yè)技術應用，原本的高垛被挖低，而且兩三個連成一片，增加了面積也方便了耕作。這一水陸交互的種養(yǎng)殖模式，堪稱低洼地區(qū)農漁結合的生態(tài)農業(yè)典范。

興化垛田是文化的。2013年5月，原農業(yè)部公布第一批中國重要農業(yè)文化遺產名單，“江蘇興化垛田傳統(tǒng)農業(yè)系統(tǒng)”被列為19項之一。2014年4月，在意大利總部羅馬，聯(lián)合國糧農組織為新晉全球重要農業(yè)文化遺產授牌，江蘇興化垛田名列其中。2019年10月，興化垛田被國務院公布為第八批全國重點文物保護單位。2022年10月，“興化垛田灌排工程體系”被國際灌溉排水委員會列入第九批世界灌溉工程遺產名錄。

興化垛田是生態(tài)的。2016年12月，原國家林業(yè)局批準設立江蘇興化里下河國家濕地公園（試點），包括了垛田核心區(qū)域。2023年11月，國家林業(yè)和草原局公布《陸生野生動物重要棲息地名錄（第一批）》，“江蘇興化里下河沼澤濕地候鳥重要棲息地”入選。

興化垛田是美麗的。2012年5月，一播出就引起廣泛好評的《舌尖上的中國》第7集“我們的田野”，作為第一季的收筆之作，這一集在呈現(xiàn)中國美食多樣性、地域差異性和農業(yè)多樣性的同時，還為人們講述了中國人順應自然、改造自然的故事，并將人們帶進了被譽為“興化人富有詩意的創(chuàng)造”的垛田。2013年5月19日是“中國旅游日”，中國郵政正式發(fā)行《美麗中國》普通郵票第一組，全套六枚，分別展現(xiàn)了中國六處風景各異的美麗景觀，其中之一就是“興化垛田”。

借助垛田所形成的良好生態(tài)條件，當地培育了興化香蔥、興化油菜、興化龍香芋三大地方特色優(yōu)勢農產品。通過打造“千垛百味”品牌，已成功申請了龍香芋、大閘蟹、大青蝦、香蔥、魚圓、荷藕等9個國家地理標志農產品。

同時，興化垛田獨特的地貌景觀則為多功能農業(yè)發(fā)展奠定了資源基礎。千垛菜花旅游季已成為地方IP，千垛景區(qū)入選了全國100個休閑農業(yè)和鄉(xiāng)村旅游精品景點線路。

多種榮譽加身的興化垛田，在悄悄發(fā)生著變化。這種變化既來自于人們對自然條件變化和社會經濟發(fā)展的動態(tài)適應，還有對垛田這一珍貴遺產保護和發(fā)展初心的堅守。2014年4月，首屆東亞地區(qū)農業(yè)文化遺產學術研討會在興化召開，開啟了農業(yè)文化遺產國際學術交流的新篇章；2016年9月，興化市與墨西哥城簽訂《農業(yè)文化遺產合作交流備忘錄》，成功踐行了聯(lián)合國糧農組織農業(yè)文化遺產“結對子”倡議……興化垛田作為人與自然和諧相處、合理利用水土資源的典型范例正在影響著世界，垛田農業(yè)文化遺產保護和發(fā)展也在為美麗中國建設貢獻著“興化方案”。（閔慶文）